The imparfait: describing the past and habits

The imparfait describes the background of the past, not the precise action.

At a glance

Form	Meaning	Example
c'était	« c’était » décrit comment quelque chose était.	Oui, c’était délicieux, merci.
il y avait	« il y avait » décrit ce qui se trouvait là.	Il y avait beaucoup de monde.
il faisait	« il faisait » décrit le temps qu’il faisait.	Il faisait très froid et il y avait beaucoup de neige.
j'étais	« j’étais » décrit l’état ou l’occupation de la personne qui parle.	J'étais pas mal occupé avec le déménagement de ma fille.
on était	« on était » décrit une situation partagée dans le passé.	On était dans la même cohorte au cégep.
je pensais	« je pensais » décrit ce qu’on avait en tête à ce moment-là.	Je pensais qu’on pourrait organiser une petite fête.

The imparfait describes the background of the past: what it was like, what there was, what you thought. The passé composé tells the event; the imparfait paints the situation around it.

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Vivre au Québec, simplement. — Life in Quebec, made simple.

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The imparfait: describing the past and habitsPoint 14

Examples from our dialogues

1
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Oui, c'était délicieux, merci.
Yes, it was delicious, thank you.

2
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Non, c'était trop rapide. Il y avait beaucoup de monde.
No, it was too fast. There were a lot of people.

3
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Exactement. On était dans la même cohorte au cégep, il y a une éternité.
Exactly. We were in the same cohort at cégep, ages ago.

4
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Bonjour ! Je pensais qu'on pourrait organiser une petite fête de Noël pour les gens de l'immeuble.
Hello! I was thinking we could organize a small Christmas party for the people in the building.

5
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C'est vrai ! J'étais pas mal occupé avec le déménagement de ma fille.
True! I was quite busy with my daughter's move.

Note · common mistake

Hier, ça a été très froid et il y a eu beaucoup de neige.Hier, il faisait très froid et il y avait beaucoup de neige.

To describe the weather or the atmosphere, use the imparfait, not the passé composé. The passé composé is for the event: “Hier, j’ai pris l’autobus.”

Practise speaking · Book III

Opens the dialogue in Book III.

Asking for the billExit ↗Reporting a theft at the police stationExit ↗Being introduced to a friend's partner at a get-togetherExit ↗Organizing a Christmas party with neighboursExit ↗Chatting with a neighbourExit ↗

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Point 14 / 40 · p. 31–32 / 84